A Copa do Mundo de 1938, realizada na França, ficou marcada pela primeira vez em que uma seleção classificada foi extinta antes do torneio devido a questões geopolíticas. A equipe da Áustria, que havia conquistado sua vaga nas eliminatórias, foi dissolvida após o Anschluss, a anexação da Áustria pela Alemanha nazista em 12 de março de 1938.
A seleção austríaca, conhecida como Wunderteam, era uma potência do futebol na década de 1930, sob a liderança do atacante Matthias Sindelar e do técnico Hugo Meisl. O time se destacou por seu estilo ofensivo e já havia alcançado as semifinais da Copa de 1934 e conquistado a medalha de prata nas Olimpíadas de 1936. Contudo, a invasão da Áustria pela Alemanha transformou a federação austríaca em uma parte do Terceiro Reich, obrigando seus jogadores a representarem exclusivamente a Alemanha.
Essa eliminação forçada da equipe austríaca criou um impasse no regulamento da FIFA. O formato do torneio, que previa confrontos eliminatórios, exigiu que a entidade tomasse medidas de emergência. A FIFA inicialmente convidou a Inglaterra para ocupar a vaga, mas a federação britânica recusou. A Letônia, que ficou em segundo lugar no grupo da Áustria, também não foi chamada, e a Suécia, que deveria enfrentar os austríacos na primeira fase, avançou diretamente para as quartas de final.
A anexação da Áustria trouxe mudanças significativas à seleção alemã. O técnico Sepp Herberger recebeu ordens do regime nazista para formar uma equipe unificada que representasse a “Grande Alemanha”, incluindo uma cota obrigatória de jogadores austríacos. Todos os convocados precisavam usar a camisa da seleção alemã, que exibia a suástica. Aqueles que se opusessem enfrentavam severas pressões do governo. Sindelar, estrela da equipe, se recusou a jogar e se aposentou do futebol internacional.
O resultado da unificação não foi positivo. A Alemanha foi eliminada na primeira fase, perdendo para a Suíça em um jogo de desempate, marcando um dos piores desempenhos da sua história em Copas do Mundo. A seleção italiana, por sua vez, venceu o torneio, superando a Hungria na final.
A extinção da equipe austríaca pouco antes do Mundial de 1938 permanece como um dos episódios mais notáveis na história das Copas. Após a Segunda Guerra Mundial, a Áustria recuperou sua independência, e a FIFA implementou regras mais rigorosas para impedir a interferência política nas competições esportivas, evitando assim que situações semelhantes se repetissem no futuro.
